El ecosistema es la unidad básica de la Ecología: está constituido por un medio físico (ambiente), sus pobladores (seres vivos) y las interrelaciones entre ambos; todos ellos formanuna unidad en constante movimiento y en equilibrio.
El ecosistema funciona como un sistema prácticamente cerrado, cuya única influencia externa es la energía de la luz solar, que al llegar es captada por las pantas, que producen su propio alimento, lo transforman y lo almacenan en forma de materia orgánica que servirá com punto de partida de la cadena alimentaria. La materia producida por las plantas es la que impulsa los ecosistemas.
Podeos agrupar a los organismos en niveles de acuerdo con su alimentación (niveles tróficos). A cada uno de los niveles los vamos a llamar eslabones , porque van a formar una cadena; cada eslabón está formado por grupos de seres vivos que se alimentan del eslabón anterior.
Así, el primer nivel de la cadena lo forman los productores o autótrofos: detritívoros(algunas bacterias y hongos), algas y plantas verdes que se alimentan de sustancias inorgánicas.
El segundo eslabón o nivel trófico son los herbívoros (que comen hierbas o vegetales), como las cebras y los conejos,jirafas, osos panda.
El tercer eslabón son los carnívoros como los lobos y los gatos, que se alimentan de herbívoros.
El cuarto eslabón son los carnívoros que se alimentan de carnívoros y/o herbívoros, como el hombre, el oso, las ratas; son omnívoros porque comen de todo y pueden actuar en cualquier nivel.
El último eslabón de la cadena lo forman los roganismos consumidores, detritos (materia en descomposición). Son ejemplos: los vertebrados grandes, como carroñeros y zopilotes; animales pequeños, como lombrices, insectos, gusanos, crustáceos y protistas, y microorganismos descomponedores de detritos ( hongos y bacterias), que se alimentan de los cadáveres o de restos de cualquier grupo. Con este eslabón se cierra la cadena.
Una red alimentaria es la forma de representar la compleja relación de alimentación de un ecosistema, donde se ubia a los organismos en los distintos niveles tróficos; cabe decir que algunos ocupan más de un nivel a la vez.
Las cadenas y redes alimentarias nos muetran cómo se mueve la energía de un nivel a otro mediante los procesos vitales de los organismos. Esta energía o se utiliza o se pierde, y va en una sola dirección; es decir no se puede efectuar al revés (el pasto jamas se comera al conejo) y siempre se inicia a partir de la energía solar.
La materia no es renovable como la energía solar, sino que existe la misma cantidad desde que la vida se formó. La materia , en forma de nutrimentos, se mueve constantemente en ciclos, desde las partes vivas a las no vivas de los ecosistemas y luego regresa de nuevo a los tejidos vivos.
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